天色犹黑，月明星稀，裴花朝揭起车厢窗帘，风带着凉意一阵阵拂进来。
窗外远方层峦叠嶂，水墨晕染似的昏昧不明，重重山影脚下周遭，好大一块湖泊在月光下闪动波光。
裴花朝上回离开镇星寨，正值心力交瘁，沿途困乏瞌睡，仅记得来回山寨与外地时，必须行船渡湖。
“请教老丈，”她向雇佣的老车夫打听：“镇星寨的渡口这时可有船班？”
“船班随时有，可小娘子你去不到渡口。”
“咦？”
“渡口是山寨一处门户，寻常人哪里能近？得先通过渡口前几道关隘。”
如何方能通过关隘？裴花朝正待询问，教路旁光景吸去目光。
路旁开始出现大长木桩，每隔数十来尺竖立一支，粗细约莫一人合抱，每支皆高吊物事。
天光昏昧，她初时只辨得出桩上所吊之物有短有长，但大致偏长，偶尔本体边沿上或下方垂挂一两截细长东西。
她花了些目力，恰好视线又撞上其中一具形体稍微完整的吊物，这下颈背寒毛直竖。
“啊！”她松开布帘。
“小娘子，怎么了？”老车夫回头问道。
“路旁……尸身……”她靠在车壁上，胃中翻搅。
路边一支支木桩高挂无头尸骸，某些因为经了些年月，已残缺不全。
她闭上眼，脑海影影浮现父亲缝合过的尸身，立时狠狠摇头。
车夫一拍大腿，那声响和随后答话将她拉回现实，“哎，年纪大，忘性大，忘了提醒小娘子，你别看窗外了，从这儿到关隘，沿路全是木桩吊尸。”
“这些吊尸是镇星寨的手笔？”
“对，他们犯了大罪，不得全尸，也不准入土为安。”
“……什么样的大罪，竟连人死了都不放过？”
“反叛山寨，那是头一宗死罪，其他嘛，大抵按军法那套论刑。”车夫回头问道：“小娘子，你可受得住？要不，咱们掉头回去。”
“不，我要上镇星寨。”
车夫点头叹道：“你们这些小娘子，再怎么娇气胆小，爱慕起东阳寨主，便什么都不怕啦。”
“啊？我没这意思。”
车夫笑道：“小娘子莫害臊，你漏夜上山寨，能为了什么？自然是守在关隘，等东阳寨主露脸瞧上一眼。远近许多女娘都这么着，大家见怪不怪了。呵呵，托了东阳寨主的福，老汉也多接几单生意。”
说话间，他们到了第一道关隘，裴花朝找驻守的喽啰说话。那班喽啰遥见一个妙龄盛装小媳妇出现，果然司空见惯模样。
边上一个执鎗胖喽啰对她摇手，“小娘子，你长大些再来。”
裴花朝打住脚步，问道：“这位郎君，此话怎讲？”
“咱们寨主往来的都是年长女子，十八九岁上下，你这会儿才及笄吧？”
一个长脸喽啰嘿嘿笑着踱过来，煞有介事上下端详裴花朝。
“小娘子，你不行啊，
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